La subcampeona Croacia se gana el respeto

Con la frescura inexperta y eléctrica de un adolescente ante los inminentes desafíos de la madurez, Canadá se lanzó al campo sin armadura, atacando, y asediando a los viejos croatas; porque la de poblar el área rival es la cara más evidente, la más amable, de este incierto deporte. La vida les había dado un golpe el miércoles, cuando dieron un baño futbolístico a una gris Bélgica que acabó superándoles por la gracia de Courtois. Sin embargo, pese a la mala experiencia en su debut mundialista, John Herdman continuó el plan: el fútbol alegre era el mejor camino para sacar los tres primeros puntos del grupo F.

La primera jugada del partido le dio la razón cuando Buchanan regateó a Sosa, centró al segundo palo y su estrella Davies, el mismo hombre que erró un penalti ante la inmensidad del meta del Real Madrid, remató picado al fondo de la red. Sus dos mejores hombres se juntaron para hacer el 0-1. Los norteamericanos se enganchaban al Mundial.

El gol dejó herida a la subcampeona, que respondió a la bofetada juvenil con media hora de fútbol plano, espeso y horizontal que bajó de las nubes a la novata Canadá. Y, efectivamente, cuando nadie esperaba nada, el ex de Las Palmas Livaja aprovechó un contragolpe para hacer el empate. Era fuera de juego, sí, pero en la acción siguiente, un bello pase de Perisic fue aprovechado por el hombre del partido, Andrej Kramaric (minuto 36). 1-1, la vieja Croacia seguía viva.

La orilla del descanso confirmó una dualidad: el cambio de ánimo balcánico, un equipo que parecía condenado antes del empate, y que la defensa canadiense era una feria. Y así, Livaja disparó por bajo desde la frontal ante la pasividad de una zaga temerosa, hundida en su área (minuto 44).

En la segunda parte entró en escena el gran ausente, Luka Modric. El mejor futbolista del pasado Mundial comenzó a dirigir el medio del campo con sus recepciones de espaldas protagonizadas por las fintas, sus toques de exterior y su infinita habilidad para no perder balones. Modric estaba feliz luego Croacia jugaba bien y como una consecuencia lógica Kramaric firmó su doblete con otro gol lleno de clase después de otro envío de Perisic.

Los treintañeros de siempre volvían a sacar las castañas del fuego. Ya con todo decidido, una torpeza de Miller dejó vendido a su portero Borjan en un dos contra uno que culminó Majer a pase de Orsic. Croacia sigue muy viva en Qatar. Con cuatro puntos y tras la derrota belga ante Marruecos, un empate en la última jornada les manda a los octavos. La alegre Canadá, pese a su bonito fútbol ofensivo, es ya una selección eliminada.

CROACIA. Dominik Livakovic; Josip Juranovic, Dejan Lovren, Josko Gvardiol, Borna Sosa; Luka Modric (Mario Pasalic, m.86), Marcelo Brozovic, Mateo Kovacic (Lovro Majer, m.86); Marko Livaja (Bruno Petkovic, m.61), Ivan Perisic (Mislav Orsic, m.86) y Andrej Kramaric (Nikola Vlasic, m.72).

CANADÁ. Milan Borjan; Ailstair Johnson, Steven Vitoria, Kamal Miller; Richie Laryea (Junior Hoilett, m.62), Atiba Hutchinson (Sam Adekugbe, m.72), Stephen Eustaquio (Ismael Kone, m.46), Alphonso Davies; Tajon Buchanan, Cyle Larin (Jonathan Osorio, m.46) y Jonathan David (Lucas Cavallini, m.72).

Goles. 0-1, m.2: Alphonso Davies; 1-1, m.37 Andrej Kramaric; 2-1, m.44: Marko Livaja; 3-1, m.69: Andrej Kramaric; 4-1, m.93: Lovro Majer.