No hay dudas que en el Grupo B es Inglatera la gran favorita para quedar primera. La selección inglesa cuenta con un potencial mayúsculo, pero es consciente que deberá ofrecer un juego contundente para no tener sustos. Enfrente hay tres selecciones que no van a regalar nada. Gales ya ha demostrado que con Bale como líder puede darle un susto a cualquiera y Estados Unidos presenta una camada de jugadores que ya compite en la élite. Irán se arropará en Queiroz para intentar la machada.
Inglaterra
La selección inglesa se debate entre lo que dicen los resultados, una final de la Eurocopa y unas semifinales de un Mundial, y lo que muestra su juego, rácano y sin estar a la altura de los futbolistas que posee. Esto tiene una explicación en la figura de Gareth Southgate, el hombre que ha armado un equipo seguro, sin florituras, que no enamora, pero que se tambalea en momentos clave.
Los cuatro partidos consecutivos sin ganar en el inicio de la Liga de Naciones, con derrota ante Hungría, empates ante Alemania e Italia, y debacle contra los húngaros, con un 0-4 que supuso la peor derrota en suelo propio desde los años 20, han incrementado las dudas de unos ‘Tres Leones’ que acabaron por descender de categoría en esta competición.
Solo el buen papel en Rusia y en la pasada Eurocopa justificaba el fútbol de Southgate, más cercano al ‘catenaccio’ que al juego directo inglés. Con la calidad que aúna la camada inglesa, el poso que deja es que no se está aprovechando una de las generaciones más talentosas de la historia. Si bien la de los Steven Gerrard, Frank Lampard y David Beckham nunca triunfó por las fricciones internas a nivel de clubes, esta se tambalea por un técnico que no está sacando el jugo a su plantilla.
Irán
Poco menos de dos meses antes del inicio de Qatar 2022, con el regreso a la presidencia de la Federación de Fútbol de la República Islámica de Irán de Mahdi Taj, se confirmó el regreso al ‘Team Melli’ del portugués Carlos Queiroz.
El prestigioso técnico luso, que había dejado el cargo de técnico de Egipto en abril, ocho meses después de dirigir a los ‘faraones’ sin el premio de llevarlos al Mundial, aceptó retornar ‘a casa’, como reconoció en el mismo aeropuerto de Teherán.Queiroz había llevado las riendas de la selección de Irán durante ocho años. Logró el pase a los Mundiales de Brasil 2014 y Rusia 2018, pero pese a buenas sensaciones no consiguió pasar de la fase de grupos.
Ahora, con ilusiones renovadas, el portugués, que reemplazó al croata Dragan Skocic, encara otra cita universal en la que el objetivo es de una vez alcanzar las eliminatorias tras quedarse muy cerca en Rusia tras vencer a Marruecos, empatar con Portugal y estar cerca de puntuar ante España.
Estados Unidos
Estados Unidos retorna a un Mundial tras perderse Rusia 2018 con una ramillete de futbolistas que rezuman descaro y talento joven, con casi una veintena que acumulan experiencia en Europa, encabezados por Christian Pulisic y Weston McKennie, habituales en los onces del Chelsea inglés o del Juventus italiano.
La clasificación fallida para la pasada cita mundial, en un momento de pleno cambio generacional, impulsó una nueva etapa que, liderada en el banquillo por Gregg Berhalter, ya llevó a Estados Unidos a triunfar en Norteamérica, con los títulos en la Liga de Naciones de CONCACAF y en la Copa de Oro, ambos logrados contra México.
Pulisic (1998), campeón de Europa en 2021 con el Chelsea, Weston McKennie (1998), ganador de la Supercopa y de la Copa Italia con el Juventus, Serginho Dest (2000), exlateral del Barcelona, o Tyler Adams (1999), centrocampista del Leipzig, son solo ejemplos de jugadores acostumbrados a fajarse entre los grandes de Europa.
Gales
Por primera vez desde 1958, Gales disputará una Copa del Mundo. La generación semifinalista de una Eurocopa, la generación de Gareth Bale, tendrá la oportunidad de despedirse a lo grande, con su segunda Copa del Mundo en Qatar 2022, en un torneo al que acuden sin presión y con buenas opciones de meterse en octavos de final.
Por una cuestión muy simple. Pocos grupos hay más unidos y que se conozcan mejor que el galés. Bale lo ha dejado claro muchas veces. «Hay chicos en el equipo con los que llevo jugando desde los 16/17 años. El recuerdo favorito de mi carrera es celebrar con ellos las semifinales en Francia 2016», dijo el ya exfutbolista del Real Madrid.
Bale es, sin ningún lugar a dudas, la figura de su selección. El jugador sobre el que gira todo. Una presencia que va más allá de lo deportivo y toca lo moral. Es el máximo goleador histórico y la absoluta referencia. El capitán con mayúsculas.
Bale está rodeado de una combinación de veteranos y jóvenes. Los Aaron Ramsey, Wayne Hennessey, Ben Davies y Kieffer Moore seguramente estén ante su última oportunidad de jugar una Copa del Mundo, mientras que otros como Brennan Johnson, estrella del Nottingham Forest, Harry Wilson, Dan James y Joe Rodon están dando sus primeros pasos en la élite.
