Generan el mapa más completo de genomas del cáncer

Queda mucho por hacer. Solo se trata de planteamientos teóricos, pero esconden numerosas enseñanzas para conseguir un objetivo común: curar el cáncer. Pero el paso que se ha dado es titánico. La revista Nature y sus revistas afiliadas publicaron 22 artículos donde un conglomerado científicos construye el mapa genómica del cáncer más importante de la historia y descubre causas que hasta ahora eran ignotas.

El consorcio Pan-Cáncer para el Análisis de Genomas Completo (PCAWG, en sus siglas en inglés) ha reunido a más de 1.300 científicos y médicos de 37 países han logrado secuenciar el genoma de 2.658 muestras cancerígenas correspondientes a 38 tipos de tumores. Las mutaciones permiten a las células alterar sus mecanismos para relacionarse con su entorno.

En el cuerpo humano se producen miles de millones de estas mutaciones, pero solo una pequeña parte puede terminar en cáncer. La identificación de esas variaciones ha sido una de las obsesiones de los científicos en las últimas décadas y una de las áreas de investigación con más crecimiento, que se puede ampliar con el estudio publicado por la revista Nature.

El estudio afirma que los genomas analizados sufren de media entre cuatro y cinco mutaciones relevantes. Empero, en el 5% de los tumores no se ha podido identificar ninguna mutación, lo que significa que la investigación en este campo debe proseguir. La magnitud de la iniciativa es sorprendente. Estudios anteriores se habían centrado en el 1% del genoma, es decir, en el análisis del exoma (el fragmento del ADN encargado de codificar las proteínas); el PCAWG exploró el 99% restante, incluidas las zonas que controlan la activación y desactivación de los genes.

«La construcción del genoma del cáncer solo con los datos del exoma es como hacer un puzle de cien mil piezas sin el 99% de las piezas y sin la imagen de la caja», explica de forma gráfica el doctor Lincoln Stein, uno de los científicos que han pilotado el proyecto, en un comunicado del Instituto de Ontario para la Investigación sobre el Cáncer (Canadá). «Los conocimientos acumulados sobre el origen y la evolución de tumores podría permitir desarrollar nuevos útiles para detectar los cánceres antes, así como (desarrollar) terapias más personalizadas, para tratar a los pacientes más eficazmente», indica a AFP.

¿Qué aportan todos estos artículos? Mejor conocimiento de las mutaciones genéticas que provocan la multiplicación de células cancerosas, similitudes a veces sorprendentes entre diferentes tipos de cáncer o extrema variedad de tumores de un individuo a otro.

«El hallazgo más impactante es la diferencia que puede haber entre el cáncer de un paciente a otro, por qué dos pacientes con el que parece el mismo cáncer responden de forma distinta al mismo tratamiento», añade Peter Campbell, investigador del Wellcome Sanger Institute (Reino Unido).