Premio Nobel de Medicina para el japonés Ohsumi

El japonés Yoshinori Ohsumi, investigador del Instituto Tecnológico de Tokio, ganó ayer el Nobel de Medicina 2016 por describir en detalle cómo funciona la autofagia celular, su sistema de reciclaje para mantener el cuerpo en buen estado. Este proceso es el que permite que las células complejas destruyan, de forma ordenada, sus componentes que ya no funcionan o que están dañados. El mecanismo, poco conocido hasta los años 90, es fundamental para explicar la reacción de un cuerpo ante las infecciones, los efectos de multitud de enfermedades y para controlar algunos fenómenos fisiológicos como el envejecimiento.

El galardón, que entrega el Instituto Karolinska sueco, premia una serie de hallazgos que empezaron a publicarse hace más de dos décadas. «Aunque la autofagia se identificó por primera vez en los años 60, tanto sus mecanismos de actuación como su relevancia fisiológica no se comprendieron de verdad durante décadas», explican desde la institución. No fue hasta 1993 cuando Ohsumi publicó su primer gran artículo al respecto, en un estudio con levadura de panadero. Demostró que este fenómeno también aparece en organismos unicelulares, lo que hacía pensar que podía ser un proceso fisiológico fundamental de todos los organismos complejos. Desde entonces, sus trabajos han permitido describir cómo funciona, así como su relación con el crecimiento y la salud humana. Aunque al principio se pensó que la autofagia celular era una respuesta al estrés de un organismo, gracias a los trabajos ahora se sabe que está activa todo el rato para mantener con salud las células de un cuerpo.