El poblamiento del norte de África ocurrió 500.000 años antes de lo que se creía

Toda África y no solo la región Oriental es la cuna de la humanidad. A esta conclusión ha llegado un equipo de investigadores, quienes ponen de relieve que el poblamiento del norte del continente tuvo lugar 500.000 años antes de lo que se pensaba, a partir del hallazo de herramientas de piedra de entre 1,9 y 2,4 millones de años en Argelia. 

Ain Boucherit es un yacimiento donde hay una secuencia de estratos continua con una cronología de las más antiguas del norte de África. Los niveles arqueológicos contienen restos de fauna, con evidencias antrópicas, asociados a tecnología lítica olduvayense, es decir, esas herramientas las usaron los homininos para aprovechar nutrientes animales. 

La investigadora Isabel Cáceres, arqueóloga del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES), de la Universitat Rovira i Virgili (URV), se ha encargado de realizar el estudio tafonómico por el que ha identificado las marcas de corte que dejaron los homininos en los huesos de los animales.

Se trata de un estudio que implica analizar todas las modificaciones y transformaciones que han sufrido los fósiles.  El estudio de Cáceres, quien también forma parte del equipo de Investigación de Atapuerca (EIA), pone de relieve que los huesos fosilizados asociados a los materiales arqueológicos incluyen una gran variedad de animales como mastodontes, elefantes, caballos, rinocerontes, hipopótamos, antílopes salvajes, cerdos, hienas y cocodrilos, entre otros. Animales, que en la actualidad ocupan hábitats de sabana relativamente abiertos, con puntos de agua permanente en las cercanías, según apuntan en el estudio.

Cáceres cuenta que «estas marcas están producidas por las herramientas de piedra y demuestran que los homininos competían con los grandes carnívoros por los recursos animales, siendo en ocasiones los primeros en acceder a los mismos, ya que aprovechaban incluso las vísceras, que es lo que antes se consume. Así pues, no eran simples carroñeros. Los homininos ancestrales despellejaban, evisceraban, descarnaban y rompían huesos para consumir la médula de animales de distintos tamaños, principalmente de bóvidos pequeños y medianos y caballos».

Hasta esta publicación, las primeras evidencias arqueológicas de yacimientos olduvayenses y de huesos fósiles con marcas de carnicería databan de hace 2,6 millones de años y fueron descubiertas en Gona (Etiopía). La investigación continuada en Ain Hanech (Sétif, Argelia) durante las dos últimas décadas ha ampliado la extensión geográfica de los primeros asentamientos de homínidos en dicha zona.

Las herramientas y fósiles fueron hallados en dos niveles distintos en Ain Boucherit: el inferior (AB-Lw) datado en 2,4 millones de años y el superior (AB-Up) datado en 1,9 millones de años, ambos incluidos en la misma formación geológica de Ain Hanech. Mohamed Sahnouni,  director del proyecto Ain Hanech, declaró que «la evidencia de Argelia cambia la visión anterior de que África Oriental es la cuna de la humanidad. En realidad, toda África ha sido la cuna de la humanidad».