«El tratamiento contra el cáncer busca también la calidad de vida»

Manel Esteller (Sant Boi de Llobregat, 1968) es un prestigioso doctor, profesor e investigador, reconocido por sus logros en la lucha contra el cáncer. Es el director del Programa de Epigenètica i Biologia del Càncer de l’Institut d’Investigació Biomèdica de Bellvitge (IDIBELL), investigador ICREA y catedrático de Genética de la Universitat de Barcelona. El pasado jueves estuvo en Tarragona para impartir la conferencia Les noves eines per lluitar contra el càncer.

¿Qué es la epigenética, explicada de una manera sencilla?
Es lo que está por encima de la genética. Las señales químicas que se añaden a la genética para controlarla. Una forma de explicarlo, relacionada con el cáncer, es que si la genética es como un abecedario, la epigenética sería la ortografía de este abecedario. ¿Qué pasa con el cáncer? Que se rompe la genética, pero también la epigenética. Lo que hacemos es estudiar cómo se rompe esta epigenética.

¿Cómo se rompe?
De muchas maneras. Pero una clara es que tenemos unos genes que se expresan, que son anticáncer y la genética alterada de un cáncer lo que hace es inactivarlos de tal manera que no podemos inhibir el crecimiento del tumor.

Usted explica que las células tumorales se adaptan mejor, ¿por qué ocurre esto?
En el fondo un tumor es como una pequeña evolución en la que muchas células van cambiando para adaptarse al medio. ¿Cómo lo hacen? Por ejemplo, si crecen mucho son capaces de llevar hacia ellas vasos sanguíneos para alimentarlas. O producen energía de una forma mucho más rápida que una célula normal. 

¿Existe relación entre los hábitos de vida y la posibilidad o no de padecer la enfermedad?
Hay unos factores muy claros que provocan cáncer. Sabemos que en todo el mundo, uno de cada tres cánceres es debido al tabaco, un porcentaje muy importante. Después hay otros de los que desconocemos la causa exacta, como por ejemplo el tumor del cerebro. No obstante, también tenemos que ser conscientes de que hoy en día, como vivimos muchos años, hay más probabilidades de que se produzcan errores aleatorios. 

¿Qué tipo de errores?
En cada división celular se puede producir un error y en un día las células se dividen muchas veces, pues imagina en tantos años. Es como apostar en un casino continuamente.

Es una apuesta muy dura
Sí. Pero también es importante el dato de que hoy en día se curan más del 60% de los pacientes. 

Si hablamos de alimentación, ¿cómo se debe comer?
Es muy difícil de evaluar. Sabemos que la OMS dijo que las carnes altamente procesadas se asocian a un mayor riesgo de cáncer así como el consumo de alcohol elevado. La comida equilibrada, es decir, comer relativamente poco sin pasar hambre se asocia a menos riesgo. Obesidad y sedentarismo se relacionan con cáncer de mama, aparte de otros.  

Si hablamos de genes, ¿cómo es de hereditario un tumor?
Los datos dicen que en uno de cada diez cánceres hay una fuerte herencia genética. ¿Cuando se sospecha que ocurre esto? Cuando por ejemplo esa familia no tiene muchos cánceres generales, sino específicos, por ejemplo, todos tienen cáncer de colon. 

En estos casos ¿qué se hace?
Varias cosas. Primero, si tiene la carga genética, esta persona puede hacerse revisiones cada seis meses. Podemos estar mucho más atentos y revisar el órgano adecuado. Otra solución es que cuando se crea un tumor hereditario ya hay un fármaco específico para tratarlo, sobre todo el de mama y ovario. Y la última cosa es el Consejo Genético, es decir, que sus hijos no tengan la mutación. 

¿El tumor se comporta diferentes según la edad?
Se puede decir que los cánceres de los jóvenes y de las personas mayores son diferentes, en general. El pico de incidencia acostumbra a ser sobre los 62 años.

¿Y en cuanto a sexos?
En las mujeres, el que más pacientes mata es el de pulmón. El de mama ha mejorado mucho la supervivencia. Estamos hablando de datos superiores a un 75%, según el tumor.

¿En hombres?
Al final de su vida, el cáncer que suele aparecer es el de próstata pero es un cáncer en personas de edad muy avanzada y acostumbra a ser un tumor muy lento.

Usted habla de vida
Sí porque actualmente los tratamientos buscan aumentar la esperanza de vida pero también la calidad. Y esto tiene que ver mucho con la medicina personalizada, con dar más fármacos que toquen específicamente la zona tumoral pero toquen poco las células sanas. Pero evidentemente se tiene que hacer mucha más investigación.  

Esta medicina ¿ya llega a los pacientes a nivel general?
Hoy en día en el 25% de los casos se aplica medicina específica para el tumor. En cinco o diez años esto aumentará a un 50%. 

¿Cuáles son las fuentes de financiación para investigar?
Tiene que haber una apuesta de país. Catalunya es un país pequeño y necesita invertir en la calidad de sus investigadores. Pero aparte del esfuerzo público, que tiene que mantenerse, también tiene que haber un esfuerzo de la sociedad civil y de entidades privadas. Y estos patrocinadores deben ser recompensados fiscalmente. Es importante aprobar leyes de mecenazgo adecuado.