ROLLS-ROYCE recuerda el vuelo pionero del fundador

A las 18,30 horas del 2 de junio de 1910, el pionero de la aviación Charles Stewart Rolls despegó solo en su endeble biplano desde el aeródromo de Swingate, cerca de Dover, para lograr el primer doble cruce sin escalas del Canal de la Mancha en avión.

Había estado esperando frustrado durante más de una semana, su partida frustrada en repetidas ocasiones por los fuertes vientos, la niebla o los problemas mecánicos con la máquina. Pero finalmente, las condiciones eran perfectamente tranquilas y claras. Entre los espectadores en los acantilados estaban los padres de Rolls, Lord y Lady Llangattock, y su hermana y cuñado, Sir John y Lady Shelley.

Según un informe en el  Daily Telegraph , Rolls alcanzó una altitud de 900 pies y una velocidad de «cuarenta millas por hora» cuando se acercaba a la costa de Francia. A las 7.15 pm, estaba volando sobre la pequeña ciudad francesa de Sangatte, donde emerge el actual Túnel del Canal. Al asomarse de su avión, arrojó por la borda tres sobres pesados, cada uno con el mensaje: «Saludos al Auto Club de Francia … Se dejó caer desde un avión de Wright que cruzaba de Inglaterra a Francia. CS Rolls, junio de 1910. PS  Vive l’Entente ‘ ‘

Luego giró hacia el norte y estableció un rumbo hacia la costa inglesa. A las 8.00 pm, estaba de regreso en Dover donde,  según informó el  Daily Telegraph , «el paseo marítimo, los acantilados y los muelles estaban abarrotados de gente, todo en el más intenso estado de emoción». Rolls los recompensó en un estilo típicamente extravagante, volando en círculos alrededor de las torres exteriores del castillo medieval de la ciudad. «Decidí que, como tenía mucha gasolina y mis motores funcionaban espléndidamente, rodearía el castillo, aunque alargaría considerablemente mi vuelo», dijo al   corresponsal de Telegraph . A la multitud le encantó. Esto era más que un mero entretenimiento: sabían que estaban presentes en un momento de la historia.    

En una aventura que duró 95 minutos, Rolls había logrado dos puntos de referencia inmortales. Se había convertido en el primer inglés en volar un avión a través del Canal de la Mancha y en el primer aviador en volar sin escalas desde Inglaterra a Francia y viceversa.

El vuelo causó sensación e hizo de Rolls una celebridad nacional instantánea. El recientemente coronado Rey Jorge V envió un telegrama personal: “La Reina y yo los felicitamos sinceramente por su espléndido vuelo a través del Canal. George RI ”Los Aero Clubs de Inglaterra y Francia le entregaron premios especiales. La famosa Madame Tussauds de Londres incluso comenzó a hacer un trabajo de cera con él. Revista de vuelo Mientras tanto, elogió su espíritu corintio y aseguró a sus lectores que Rolls había hecho la travesía no en nombre de «recuerdos meramente ganadores» y «sin el menor incentivo monetario», una afirmación que puede haber molestado un poco a Rolls, que había gastado casi un tercio de un millón de libras (a precios de hoy) de su propio dinero al volar solo en la primera mitad de 1910. Tal vez fue con esto en mente que comentó irónicamente: «Es la única vez que he logrado llevar y sacar diez galones de combustible de Francia sin pagar impuestos».

Es una señal de la rapidez con que se desarrollaron la aviación y los aviones que el vuelo récord de Rolls se produjo menos de un año después de que Louis Blériot sorprendió al mundo con el primer vuelo con motor de Francia a Inglaterra en julio de 1909. Rolls hizo su doble cruce en un Wright Flyer, diseñado por Wilbur y Orville Wright, que había registrado el primer vuelo del mundo en una máquina más pesada que el aire solo siete años antes en 1903.

Esta escala de tiempo subraya la naturaleza verdaderamente peligrosa de la aventura de Rolls. Su avión, construido con madera y tela, reforzado con largueros y alambres, tenía una envergadura de solo 12 metros (40 pies) y pesaba solo 457 kg (1008 lb), incluido el motor, aproximadamente el mismo peso que un piano de cola. Los peligros físicos de cruzar el mar en una máquina tan primitiva son obvios; Parece que el propio Rolls decidió intentar el viaje de regreso solo cuando en realidad estaba sobre Sangatte y se aseguró de que todo estaba funcionando bien.

Sus únicas concesiones a la seguridad fueron un chaleco salvavidas para él, y cuatro grandes bolsas de flotabilidad llenas de aire comprimido azotaron el tren de rodaje de la máquina. The  Daily Telegraph  señaló lacónicamente: «Felizmente, no había necesidad de probar su eficacia».

Pero Rolls tenía tanta experiencia como era atrevido. Su carrera como piloto abarcó lo que entonces era prácticamente toda la historia de la aviación. Nacido en 1877, Rolls había estado fascinado por los motores desde sus días de escuela: obtuvo un título en Ciencias Mecánicas y Aplicadas del Trinity College, Cambridge, y quedó cautivado por volar desde su inicio. Fue miembro fundador del Royal Aero Club, inicialmente como globo, haciendo más de 170 vuelos y ganando la Medalla de Oro Gordon Bennett en 1903 por el tiempo más alto sostenido en el aire. En la primavera de 1909, cuando los hermanos Wright llegaron a Inglaterra desde Estados Unidos como invitados del Royal Aero Club, Rolls actuó como su anfitrión oficial. Un año después, se convirtió en la segunda persona en Gran Bretaña en obtener una licencia de piloto de avión.

Después de su primer encuentro histórico en 1904, Rolls intentó persuadir a Henry Royce para que construyera un avión. Fracasó, solo se puede especular sobre las maravillas que podrían haber resultado si hubiera tenido éxito, pero sin inmutarse, Rolls compró un Wright Flyer en el que realizó más de 200 vuelos. 

Trágicamente, fue en tal máquina que Rolls encontró su muerte solo un mes después de su hazaña en todos los canales. El 12 de julio de 1910, durante una competencia en Bournemouth, la cola se rompió y el avión cayó al suelo desde una altura de 100 pies, estrellándose cerca de la tribuna abarrotada en una maraña de largueros y lona. Rolls sufrió una fractura de cráneo y fue declarado muerto en la escena; fue solo la duodécima persona en la historia en morir en un accidente aéreo, y el primer británico en perder la vida en un avión propulsado. Era tan sólo unas pocas semanas de su 33 º  cumpleaños.

Aunque Rolls es mucho más famoso hoy por sus logros automotrices, su contribución a la aviación fue inmensa e importante. En abril de 1912, se erigió una estatua en conmemoración de su doble cruce del Canal en los jardines de Guilford, en el paseo marítimo de Dover; ahora se encuentra en Marine Parade Gardens, donde fue rededicado el 2 de junio de 1995 por el entonces presidente del Rolls-Royce Heritage Trust.

Torsten Müller-Ötvös, Director Ejecutivo de Rolls-Royce Motor Cars, dijo: “Charles Rolls combinó una excelente mente técnica con un espíritu audaz y aventurero; No es de extrañar que la aviación y el automovilismo tuvieran atracciones tan poderosas y casi mágicas para él. Fue un verdadero pionero en ambos campos, instrumental en el desarrollo de aviones y automóviles con sus hazañas récord ”.

Añadió: “Rolls desafió los límites de lo que se creía posible y, como demostró su vuelo a través del Canal, se atrevió a aventurarse más allá de ellos. Al hacerlo, llevó la tecnología y la ambición humana a un territorio completamente nuevo. Que haya logrado tanto en tan corta vida es extraordinario e inspirador. Su imaginación y coraje siguen vivos en nuestra compañía más de un siglo después ”.

Y concluye: “Parece particularmente apropiado recordar su notable vuelo este año. Aparte de la importancia histórica del 110 º  aniversario, que llega en un momento en el que todavía nos enfrentamos a graves restricciones a la libertad de viajar y explorar. Nos alienta a seguir mirando hacia afuera, en el horizonte, y soñando con aventuras que emprenderemos en el futuro, un recordatorio de que todo es posible «.