Un test en el móvil creado por la URV identificará casos graves de malaria importada

Detectar a tiempo qué casos de malaria conllevan más riesgo que otros no es tarea fácil, sobre todo en entornos donde no existe un nivel alto de experiencia clínica y los síntomas se muestran poco específicos. Un estudio de la Universitat Rovira i Virgili y del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) presenta una nueva herramienta para facilitar esta detección. 

La malaria sigue siendo la enfermedad parasitaria que provoca más muertes a nivel mundial. En España y en más países no es endémica, pero anualmente se diagnostican casos importados en personas contagiadas que regresan de zonas donde la infección es habitual. 

Test móvil

Esta propuesta innovadora combina tests de diagnóstico rápidos con análisis de vídeo a través de un simple teléfono. No solo detecta la infección, sino que, en menos de 6 minutos, es capaz de anticipar qué pacientes pueden desarrollar formas graves de la enfermedad. 

El estudio, publicado en la revista Biosensors and Bioelectronics, se centra en el análisis de dos biomarcadores producidos por el parásito de la malaria: la proteína PfHRP2, específica de Plasmodium falciparum, el parásito que suele generar la forma más grave de la enfermedad, y la enzima pan-lactato deshidrogenasa (pan-pLDH), presente en Plasmodium spp. Los investigadores compararon la capacidad de los dos biomarcadores tanto para diagnosticar la enfermedad como para la identificación de casos más graves. Se hizo a través de inmunoensayos de laboratorio y tests de flujo lateral.

Según los resultados, PfHRP2 es muy precisa para confirmar la infección; el biomarcador pan-pLDH es especialmente útil para diferenciar a los pacientes con riesgo de enfermedad de mayor gravedad, incluso cuando se utiliza en tests rápidos sencillos.

Claudio Parolo, investigador  externo asociado a ISGlobal e investigador Ramón y Cajal del Departamento de Ingeniería Química de la URV, cuenta que “esta diferencia es clave desde el punto de vista clínico, ya que permite obtener información relevante para la toma de decisiones sin necesidad de equipamiento de laboratorio complejo”.

Se ha validado, hasta ahora, en entornos no académicos, donde la enfermedad no es muy frecuente pero sí potencialmente grave, y donde el acceso a herramientas de diagnóstico especializadas a menudo se concentra en centros de referencia. Sin embargo, los investigadores creen que la estrategia podría trasladarse en el futuro a contextos académicos, debido a que se basa en tests rápidos de bajo coste y en tecnologías ampliamente disponibles con el móvil. Será fundamental, eso sí, validar su rendimiento en estos entornos, teniendo en cuenta las diferenciaciones clínicas y epidemiológicas. 

El estudio lo ha capitaneado el doctor Claudio Parolo y Daniel Camprubí, investigador de ISGlobal y médico del Servicio de Salud Internacional del Hospital Clínic de Barcelona. El trabajo se ha desarrollado en el marco de la tesis doctoral de Julia Pedreira y ha contado, además, con el apoyo del equipo de ciencia de datos coordinado por Paula Petrone, del Barcelona Supercomputing Center, que ha contribuido a respaldar el análisis cuantitativo de los resultados. 

Actualmente, el equipo sigue trabajando en la validación de los resultados en muestras más amplias y en entornos clínicos reales. El objetivo central es que en un futuro este test pueda servir para la detección precoz de la enfermedad.