La compleja industria del petróleo

La Tierra es un planeta del sistema solar, que se formó hace aproximadamente 4.550 millones de años y es el hogar de miles de especies. La Tierra proporciona las condiciones necesarias para originar y mantener la vida. Además también proporciona muchos recursos naturales los cuales los seres humanos podemos utilizar para diversos fines.

Uno de los recursos más utilizados durante estos últimos 100 años es el petróleo. El petróleo es una substancia de color oscuro y olor fuerte compuesta por una mezcla de hidrocarburos (compuestos de hidrógeno y carbono, en su mayoría parafinas, naftenos y aromáticos) que se encuentra en yacimientos subterráneos de la corteza terrestre. El petróleo es tan importante ya que debido a su versatilidad y facilidad de almacenaje, es la principal fuente de energía de la sociedad actual. Con un consumo mundial diario de 93.940.000 barriles por día (14.935 millones de litros/día) estimado para el 2016, este compuesto orgánico supone un consumo energético de 18.381 kilo toneladas equivalente de petróleo (ktep). Teniendo en cuenta que el consumo energético diario mundial es de 42.632 ktep, el petróleo significa 43,12% del consumo energético mundial.

Todo y su gran utilidad, el petróleo en estado puro es raramente utilizado, sino que lo que utilizamos son sus derivados obtenidos del proceso de refino. Este proceso incluye el fraccionamiento y transformaciones químicas del petróleo para producir derivados comercializables.

El petróleo, una vez en la refinería, es almacenado en depósitos de gran tamaño. La primera etapa del refinado es la destilación atmosférica, de ella se sacan 4 extracciones, un gas por cabeza y un residuo por fondo: Gases de cabeza: butano, propano y otros gases más ligeros. 1a extracción: naftas, 2a extracción: kerosenos, 3a extracción: gasóleos, 4a extracción: gasóleos muy pesados, y fondo de columna: residuo. La separación que se ha llevado a cabo es debido a las diferencias de volatilidades comprendidas entre los diversos compuestos hidrocarbonados del petróleo. Este parámetro es estrechamente ligado al punto de ebullición de cada compuesto.

Estos productos obtenidos se tratan para conseguir productos comerciales en la forma siguiente. Los gases metano y etano, se endulzan para eliminar el ácido sulfhídrico y se aprovechan como combustible en la propia refinería. Los gases propano y butano, se usan como materia prima para producir etileno y propileno. La naftas se tratan en las unidades de reformado catalítico para mejorar sus cualidades y se mezclan para obtener gasolinas comerciales. El keroseno es tratado para cumplir las especificaciones de combustible para aviación. El gasóleo se lleva a las unidades de hidrodesulfuración, y se usa para diésel de automoción o gasóleo de calefacción. El gasóleo muy pesado se lleva a unidades de cracking donde a elevada temperatura y con presencia de un catalizador se transforman en componentes más ligeros como naftas o gasóleos. Finalmente, el residuo de vacío se puede utilizar como asfalto.

La destilación atmosférica es el paso principal para la obtención de combustibles. No obstante hay muchos otros procesos en el complejo proceso del petróleo. Entre ellos tenemos: la unidad de topping donde se eliminan las impurezas del crudo, el craqueo donde se rompen las moléculas del petróleo, o el hidrotratamiento donde se extrae el azufre a los productos que se obtienen en las unidades de producción, entre otros procesos y equipos.

Como se puede apreciar el proceso de extraer el petróleo a más de 2000 metros bajo tierra y traerlo hasta la gasolinera para que las personas puedan poner diésel o gasolina en el coche, es bastante complejo, por este motivo las empresas petroleras son de las que más dinero generar en el mundo. Entre los principales gigantes petroleros del mundo tenemos: Exxon Mobil, Royal Dutch Shell, Petrochina, Chevron, British Petroleum, Petrobras, Total y también la española Repsol.

Repsol es una multinacional energética y petroquímica española, que fue fundada en octubre de 1987 y actúa en diversos países. Con una producción media de 354.500 barriles equivalentes de petróleo al día en el año 2014, podemos considerar todo un orgullo tener un multinacional petroquímica de tal consolidación financiera y operativa en nuestro país, y más teniendo en cuenta que uno de sus varios complejos industriales está en Tarragona.

Otras de las complejidades en la industria del petróleo es la discrepancia entre las mayores zonas de producción de petróleo y los mayores países consumidores de petróleo. Mientras las reservas de petróleo están muy concentradas en el Oriente Medio (48%), centro y sur de América (20%), y norte de América (13%). Los mayores países consumidores de petróleo se concentran en Asia Pacífico (China, Japón, India, Corea del Sur, etc.) que totalizan cerca del 34% del consumo total, Norteamérica (20%) y por Europa (16%). Este fuerte desequilibrio geográfico entre áreas productoras con elevadas reservas y áreas consumidoras, hace que cerca del 65% de la producción mundial del petróleo sea de importación. Por ejemplo en España, la inmensa mayoría se importa de otros países, especialmente de Rusia, México, Arabia Saudí, Libia y Nigeria. No obstante, en España aunque sea poco también hay yacimientos de petróleo como en Ayoluengo (Burgos), Adamuz (Córdoba), frente a la Costa del Sol, en el Golfo de Cádiz, en Sevilla y en Jaén, en el norte, entre Asturias y Cantabria, a medio camino entre Lanzarote y Fuerteventura y en la frontera con aguas marroquíes, y en aguas de Tarragona.

Todo y ser la industria del petróleo una de los industrias más importantes y que más dinero genera en el mundo, este 2016 no será un año fácil. La verdad es que el precio del crudo ha caído más bajo y más rápido de lo que nadie podría haber predicho. Actualmente está en unos 37,81 $ el barril de crudo.