Diabetes: cómo la esperanza y la ciencia están reescribiendo el futuro de la cura

La diabetes es, sin duda, uno de los mayores desafíos sanitarios del siglo XXI. Sin ir más lejos, solo en España hay 6 millones de afectados. En 2010, las previsiones más pesimistas estimaban que para 2030 habría cerca de 400 millones de personas con diabetes en todo el mundo y las predicciones a diez años vista son todavía más preocupantes.

Sin embargo, se vislumbra una nueva esperanza en el horizonte. Desde hace poco más de tres años hay dos pacientes que parecen haberse curado de diabetes tipo 1. Los científicos han encontrado un camino que merece la pena explorar.

Antes de entrar en detalles, conozcamos un poco mejor a esta patología. La diabetes tipo 1 y tipo 2 son enfermedades crónicas que carecen de cura. En el caso de la primera, es necesaria la administración exógena de insulina; mientras que en la diabetes tipo 2, los pacientes pueden tratarse con fármacos que reducen la resistencia a la hormona, conocidos como antidiabéticos.

La diabetes tipo 1 surge a causa de una reacción autoinmunitaria que destruye las células productoras de insulina en el páncreas, aunque esta forma solo representa el 10% de los casos. El resto, alrededor del 90%, corresponde a la diabetes tipo 2, donde las células beta productoras de insulina no son destruidas, sino que el cuerpo desarrolla resistencia a esa hormona.

Durante los últimos años se han desarrollado sensores de glucosa que miden continuamente los niveles de glucemia y se conectan a bombas de insulina para administrar la cantidad adecuada. Esta tecnología mejora la precisión del tratamiento y la calidad de vida de los afectados, pero no deja de ser una versión moderna de la insulina inyectable. El parche de la insulina aún es insuficiente para el descosido de la diabetes. No ha aparecido ninguna terapia alternativa en estos cien años. Sin embargo, la historia podría estar a punto de dar un giro.

Ahora, el avance en el campo de las células madre ofrece una nueva esperanza. La reprogramación celular permite obtenerlas de cualquier paciente adulto y científicos han demostrado que se pueden diferenciar en células productoras de insulina, que son efectivas en ratones de laboratorio. Además, la terapia génica ofrece la posibilidad de modificar estas células para evitar su rechazo por el organismo receptor. La combinación de ambas técnicas, células madre y terapia génica, podrían ser la baza ganadora contra la diabetes. De hecho, dos pacientes que recibieron sub tratamiento ya no necesitan insulina.

Aún es pronto para lanzar las campanas al vuelo, pero todo parece indicar que el matrimonio entre las células madre y la terapia génica pondrán el punto final algún día a esta crónica de una cura anunciada.