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La industria química actual está buscando continuamente el diseño de productos y procesos sostenibles, desde la eficiencia energética, la reducción de la generación de residuos y el empleo de materias primas renovables.
Para Clariant la sostenibilidad supone la creación de valor económico, social y medioambiental tanto para la propia compañía como para los clientes y la sociedad en general, mediante la gestión sostenible de nuestros procesos y la entrega de productos y soluciones sostenibles.
Uno de los productos en los que está trabajando Clariant es la obtención de escualeno para aplicaciones cosméticas. El escualeno es una molécula natural que interviene en la síntesis del colesterol en animales, plantas y humanos. En el hombre, el escualeno se produce en el hígado, pero se le puede encontrar en la piel y en el tejido adiposo.
Debido a que es una molécula natural presente en nuestro cuerpo y a la gran afinidad con la piel, la industria cosmética se ha fijado en ella para utilizarla como ingrediente en cremas faciales, serums regenerantes, lociones corporales, cremas reparadoras, etc.
El escualeno se ha obtenido tradicionalmente del aceite de pescado, especialmente del de hígado de tiburón, que es el aceite natural en el que más abunda. El escualeno de origen animal no se considera una fuente sostenible, ya que para conseguir una tonelada se precisan unos 3.000 hígados de tiburón. Aceites vegetales, como el de oliva, contienen escualeno, pero en cantidades tan pequeñas que dificultan su extracción a nivel industrial.
Desodorizados del aceite de oliva
En la recolección de la oliva, las aceitunas recogidas se molturan por medios físicos en los molinos o almazaras. Cuando el aceite obtenido tiene una baja acidez y pocos defectos se obtienen las calidades ‘virgen extra’ y ‘virgen’ que son aptas para el consumo alimentario.
El aceite que no es apto para el consumo humano, conocido como aceite lampante, debe ser tratado en una refinería para su posterior mezcla con aceites ‘extra vírgenes’ o ‘vírgenes’ dando lugar a la calidad ‘aceite de oliva’. En el proceso de refino del aceite de oliva, en el paso conocido como desodorización, se genera un subproducto denominado destilados desodorizados del aceite de oliva (DOD) que contiene aproximadamente 10% de escualeno.
El DOD es la materia prima del proceso de la planta de producción que está construyendo Clariant en Tarragona para obtener de escualeno y transformarlo en escualano. Con una inversión de 5,2M€, la capacidad de obtención de escualeno/escualano será de 300 toneladas al año.
Al concentrarse mayoritariamente la producción de aceite de oliva en la zona mediterránea, siendo España el principal país productor, hace del centro de producción de Clariant en Tarragona el más atractivo de la compañía para instalar esta actividad.
El proceso de extracción del escualeno a partir del DOD de oliva requiere de varias etapas que incluyen una reacción química y varias separaciones físicas para conseguir al final una pureza mayor del 90%. Finalmente, si lo que se quiere obtener es el escualano se precisa de una etapa adicional de hidrogenación.
La nueva inversión de Clariant en Tarragona dispondrá además de una instalación para preparar formulaciones que contengan escualeno, escualano y/o aceites de origen vegetal, todas ellas orientadas al sector cosmético bajo la marca comercial Plantasens®.
