La científica de Tarragona que ha vivido 12 días como en Marte

Neus fue siempre una niña curiosa con buenas notas. Al acabar el instituto tuvo un pequeño dilema: quería ser física, aunque también se sentía atraída por la filosofía.

Esta tarraconense, investigadora del CSIC en el Instituto de Microelectrónica de Barcelona, viene de embarcarse en Hypatia I, una misión compuesta por científicas catalanas de varias disciplinas que ha estado dos semanas en un entorno muy similar a la superficie de Marte: el desierto de Utah, en Estados Unidos. «Queremos servir de inspiración para las generaciones jóvenes, que vean que las mujeres pueden hacer ciencia y hacerlo desde aquí», cuenta ella.

Con esa aventura de aires casi extraterrestres, un grupo de astrofísicas, biólogas, ingenieras o matemáticas aterrizó en The Mars Desert Research Station, un hábitat de simulación para la exploración del planeta rojo. «Además de todo el trabajo hecho, queremos dar un ejemplo de la figura femenina en la ciencia. Yo crecí sin esos referentes, solo tenías esa imagen típica de Marie Curie en el laboratorio que todos hemos visto, pero aquello era muy poco atractivo». Fue un «muy buen profesor de Física de COU», José Antonio Altemir, de Altafulla, quien resolvió la disyuntiva y la encaminó hacia la ciencia.

Sabaté, natural de El Serrallo y con familia en Tarragona, se marchó pronto a Barcelona, donde se graduó en Ciencias Físicas. Hizo un máster en Francia y después se acabó doctorando, comenzando una larga carrera en la investigación, en buena parte centrada en las baterías sostenibles.

Cuando le ofrecieron participar en Hypatia I apenas se lo pensó y dijo ‘sí’ a las primeras de cambio, a pesar de la dureza: convivir 12 días en simulación con compañeras con las que no había coincidido nunca, en un entorno hostil que reproduce el medio marciano, con restricciones de agua, comida y comunicaciones con el exterior, temperaturas extremas que van de los 3 a los 29 grados, rachas de viento de hasta 60 kilómetros por hora y radiación solar intensa.

«Mi desafío principal era generar energía con material de Marte, dar unos primeros pasos para demostrar esta viabilidad. Era algo que no se había planteado antes y que define un modelo que puede ser útil para las primeras misiones a Marte», explica. Su cometido era diseñar y testar una batería a modo de kilómetro cero, a base de compuestos de hierro, comunes en la superficie de Marte y también en Utah, y orina humana. «Queríamos coger material que ya existía y hacer unas primeras baterías para generar energía y desarrollarla ‘in situ’», relata.

La misión, tanto su parte como en global, fue un éxito. La científica tarraconense, con algunas de sus compañeras, hacían expediciones al exterior, ataviadas con trajes de astronauta, para identificar rocas y llevarlas a la base. Ahí comenzaron los experimentos, que acabaron con una aplicación práctica y cotidiana: «Les dimos un uso para generar cultivos, con unos brotes comestibles que iluminamos con luz artificial y al final nos comimos una ensalada con ellos».

Fue la culminación triunfal de su proyecto, «una idea inicial para el futuro, que puede servir, a pesar de que en nuestro caso lo hemos hecho a un nivel más rudimentario». Pero no quedaron ahí las vivencias de un viaje inigualable: «Ha sido fantástico, nunca había salido a hacer un misión de campo así. Yo era la ingeniera de la misión y también supervisaba los aparatos electrónicos y controlaba el consumo de agua, que había que racionar bien».

Todas las científicas hicieron un consumo medio por persona y día de 12 litros cuando en Catalunya la media es de 150. La rutina era exigente y requería coordinación entre las participantes: salidas al desierto, experimentos en la base, realización de informes diarios o la preparación de las comidas. Solo de siete a nueve de la tarde podían hablar con el exterior.

¿Sienten Neus y sus compañeras como si verdaderamente hubieran ido a Marte? «Realmente la atmósfera es respirable y la gravedad es la de la Tierra, pero sí que manteníamos unos protocolos parecidos, sentías que formabas parte de una tripulación y de un trabajo de equipo en el que hay que compatibilizar el mantenimiento de la misión y la investigación. Vives esa sensación potente de aislamiento». Cuidarse entre ellas y gestionar el vaivén emocional en ese contexto de estrés fueron más retos de un «proyecto intergeneracional muy enriquecedor».

En el balance de esta misión, Hypatia ha anunciado una nueva para 2025, también en Utah.

De la investigación a la divulgación

Neus Sabaté (Tarragona, 1978) es doctora y profesora. Se graduó en Ciencias Físicas en la Universidad de Barcelona. Es investigadora del CSIC en el Instituto de Microelectrónica. Acaba de participar en la misión Hypatia. I. Es madre de dos hijos y quiere dar ejemplo de conciliación y visibilizar a la mujeres en la ciencia.