Un paso más hacia la conducción automatizada en la ciudad

El tráfico en las ciudades está a menudo congestionado y es poco predecible. Los automóviles comparten las calles con bicicletas, motocicletas, camiones y autobuses. No es raro ver a los coches en doble fila y a los peatones cruzando la calle de forma imprevisible. La imagen de vehículos sorteando estos peligros de forma completamente autónoma es casi inimaginable. "La conducción automatizada está llegando también a las ciudades. El nivel de automatización está aumentando gradualmente, comenzando con los sistemas de asistencia al conductor", asegura Dietrich Manstetten, que trabaja en investigación e ingeniería avanzada de Robert Bosch GmbH. Junto con su colega, Lutz Bürkle y un equipo de 11 investigadores de Bosch, desarrolla la tecnología necesaria para hacer realidad el proyecto, como parte de la iniciativa de investigación UR:BAN. Los investigadores han hecho grandes progresos: "Una de las cosas que hemos enseñado a los coches es a predecir lo que va a ocurrir a continuación, y ayudar así a los conductores a realizar una acción evasiva cuando se produce un inminente riesgo de impactar a un peatón", dice Bürkle. En la presentación final del proyecto UR:BAN, en Düsseldorf, el 7 de octubre, el equipo utilizará vehículos de prueba para demostrar los resultados de su trabajo.

El asistente para maniobras de esquiva previene hasta el 58% de los accidentes con peatones

Un requisito previo para realizar las funciones de conducción automatizada es incorporar sensores que monitoricen de manera fiable el entorno del vehículo. "Sólo cuando sabemos lo que está pasando alrededor del coche podemos determinar la estrategia correcta de conducción", asegura Bürkle. Un componente de Bosch basado en el reconocimiento del entorno es su cámara de vídeo estéreo, que ya se ha empezado a montar en algunos vehículos. Montada detrás del parabrisas, cerca del espejo retrovisor, la cámara controla la parte delantera del vehículo de pruebas y transmite esta información a un procesador situado en el maletero, que se encarga de analizar los datos más de diez veces por segundo. Pero Bosch no se detiene ahí. "Por medio de algoritmos inteligentes, hacemos que el equipo calcule cualquier cambio que se produzca en el entorno y hacia dónde se dirigen los objetos", dice Bürkle. En otras palabras, la tecnología de Bosch no sólo detecta la posición actual de los peatones y ciclistas, sino que también predice dónde estarán dentro de un segundo. Esto abre nuevas oportunidades para la protección de los peatones.

Sobre esta base, los investigadores de Bosch han desarrollado un sistema de asistencia que interviene para evitar una colisión con un peatón. A una velocidad de hasta 50 km por hora, el sistema ayuda a los conductores a frenar y a realizar una maniobra evasiva. Si la frenada por sí sola no es suficiente para evitar atropellar a un peatón que de repente aparece delante del coche, el asistente calcula instantáneamente una maniobra evasiva. Tan pronto como el conductor da un volantazo para evitar el accidente, el sistema entra en acción para apoyar la maniobra de dirección. "Según nuestros estudios, siempre que el conductor reacciona al menos medio segundo antes de una posible colisión, el sistema de asistencia puede ayudar a evitar que éste finalmente se produzca en el 58 por ciento de los casos", concluye Bürkle. Pero, aún mejor es poder evitar situaciones como ésta. Las situaciones críticas se producen cuando los conductores se distraen y no prestan la atención debida a la carretera. La solución de Bosch se denomina ‘observación del conductor’. "Mediante la supervisión de la línea de visión del conductor, unas diminutas cámaras situadas en el interior del vehículo pueden saber si sus ojos están mirando en la dirección correcta", dice Manstetten. De esta forma, se puede avisar a los conductores distraídos con la antelación suficiente para evitar una situación peligrosa del tráfico. En este contexto, Bosch cree que sería de gran ayuda la colocación de indicadores en el salpicadero o de una pantalla LED en el panel de control situado en el campo visual del conductor.

Interioridades del proyecto que alimentan el trabajo hacia la conducción automatizada

Las ciudades se enfrentan a nuevos retos como lugares en los que se conduce. Estos incluyen hacer giros y conducir por espacios reducidos. Cuando giramos en una calle, es fácil pasar por alto los peatones que quieren cruzar la calle desde la derecha o desde la izquierda. Manstetten, Bürkle y sus colegas han desarrollado un asistente sólo para estas situaciones. Reconoce las señales de paso de peatones y puede detener completamente el coche antes de que se pueda llegar a producir un accidente. Pero el sistema de asistencia para espacios reducidos va incluso más allá. Éste maniobra el coche a través de espacios reducidos, tales como calles donde los coches están aparcados en doble fila. Utilizando imágenes procedentes de la cámara de vídeo estéreo, el procesador calcula la trayectoria que debería llevar el vehículo. A continuación, toma el control de la dirección eléctrica y se asegura que el automóvil maniobra correctamente y de forma segura a través de un espacio estrecho. El sistema de Bosch también reconoce cuando un espacio es demasiado justo para pasar, advirtiendo al conductor o deteniendo el coche a tiempo antes de que los retrovisores exteriores resulten dañados.

Las ideas que Bosch obtiene de los trabajos investigadores de Manstetten, Bürkle y del equipo de investigadores del proyecto UR:BAN se aplican directamente al desarrollo de la conducción automatizada. Desde 2011, el proveedor de tecnología y servicios ha centrado este trabajo en dos emplazamientos situados en Abstatt, Alemania, y Palo Alto, California. Bosch ha estado conduciendo de forma automatizada un determinado número de vehículos de pruebas en tráfico normal en la autopista alemana A81 y en la autopista i280 de Estados Unidos desde el comienzo de 2013. El objetivo inicial de desarrollo es suministrar próximamente un piloto automático para autopista. A partir de 2020, se espera que los vehículos que ofrezcan esta tecnología de Bosch serán capaces de conducir por si mismos de forma altamente automatizada por las autopistas, sin necesidad de una supervisión constante del conductor.

Un proyecto, un objetivo y 31 socios de la ciencia y la industria

UR:BAN (acrónimo del alemán para el espacio urbano: sistemas de asistencia de fácil uso y gestión de la red) es un proyecto conjunto financiado con fondos públicos que ha reunido a 31 socios de diferentes sectores, desde automoción, electrónica, comunicación y empresas de software, hasta universidades, institutos de investigación y las propias ciudades. El objetivo del proyecto es el desarrollo de sistemas de asistencia al conductor y de gestión de tráfico para las ciudades. Los sistemas de asistencia al conductor son un paso esencial en el camino hacia la conducción automatizada. UR:BAN ha recibido ya unos 40 millones de euros de financiación del Ministerio Federal Alemán de Economía y Energía. Los costes generales del proyecto ascienden a aproximadamente 80 millones de euros.