La industria europea del plástico da la voz de alarma: "Estamos al borde del precipicio"

Toque de atención de la industria europea del plástico. La asociación empresarial europea Plastics Europe, que aglutina a los fabricantes de más del 90% de todos los polímeros que se producen en la UE-27+3 (Noruega, Suiza y Reino Unido), lanzó esta semana un mensaje de alerta claro: «La industria europea de los plásticos está al borde del precipicio por la pérdida de competitividad». Los fabricantes de polímeros del polo petroquímico de Tarragona no son ajenos a esta realidad, aunque tienen mejores oportunidades a medio plazo, si logran superar con éxito (con apoyo institucional y social) esta caída de competitividad generalizada en la industria del plástico de la UE.

Con este símil lleno de urgencia ("al borde del precipicio") encabezaba Plastics Europe la presentación de su último informe Plastics the Fast Facts 2025, donde se muestran los datos preliminares de la producción mundial y europea de plásticos en 2024, así como sus cifras económicas clave, su balanza comercial y principales socios comerciales. Las primeras conclusiones de esta asociación empresarial no se andan por las ramas: «Los nuevos datos muestran una cuota de mercado en declive, una cifra de negocio a la baja y una transición circular estancada».

En su análisis, Plastics Europe relata que «pese a una modesta estabilización de los volúmenes de producción en 2024 (+0,4%, hasta 54,6 millones de toneladas) tras una contracción récord en 2023 (-7,6%), la cuota europea en la producción mundial ha seguido erosionándose, pasando del 22% en 2006 a apenas el 12% en 2024. Los ingresos de la industria también han caído en picado, de 457.000 millones de euros en 2022 a 398.000 millones de euros en 2024 (-13%)».

«El declive en Europa -prosigue este análisis- contrasta fuertemente con el auge industrial que se está produciendo en otras regiones. La producción mundial de plásticos aumentó un 4,1% el año pasado y un 16,3% desde 2018. Asia produce ya el 57,2% de los plásticos del mundo, y China, por sí sola, el 34,5% (tres veces más que toda la UE)».

En este contexto, el presidente de Plastics Europe, Benny Mermans, explicó, en el marco de la presentación de este informe, que «la industria europea de los plásticos se encuentra en un momento crucial. Mientras la innovación y las inversiones se aceleran en otros continentes, Europa se enfrenta a una disminución de la cifra de negocio y a una ralentización de la producción. Nuestra región necesita urgentemente apoyo político y marcos que revitalicen la inversión y garanticen unas cadenas de suministro sólidas y competitivas. Europa debe actuar ya. Es fundamental actuar con rapidez y decisión para garantizar el futuro de la producción local de plásticos y proteger los sectores estratégicos que dependen de la industria europea de los plásticos».

Competitividad erosionada

Según relatan las conclusiones de este informe, los fabricantes europeos de plásticos se enfrentan a «costes energéticos desorbitados, impuestos ambientales y elevados precios de las materias primas imprescindibles para producir materiales plásticos, que están erosionando la competitividad del sector y acelerando las ventas de activos y cierres de líneas y plantas de producción».

Y, aunque la balanza comercial negativa de polímeros plásticos de la UE27 ha mejorado ligeramente, pasando de -0,8 millones de toneladas en 2023 a -0,2 millones de toneladas en 2024, gracias a un aumento del 10% de las exportaciones, «los cambiantes regímenes arancelarios mundiales siguen representando una amenaza muy importante», teniendo en cuenta que Estados Unidos es la principal fuente de importaciones de polímeros en Europa, con un 18,9% del mercado, y el cuarto mercado de exportación de polímeros de la UE, con un 7,7% del mercado.

Al respecto, Virginia Janssens, directora general de Plastics Europe, añadió: «Los plásticos son y seguirán siendo un material esencial que sustenta la resiliencia, la innovación y la competitividad de la industria europea. Mantener un nivel suficiente de producción local evitará una dependencia excesiva y reforzará la seguridad de Europa».

«La industria europea de los plásticos se encuentra al borde del precipicio -aseguró Virginia Janssens- por la pérdida de competitividad. Las alarmas deberían sonar en la Comisión Europea y en las capitales de la Unión Europea. Nuestros líderes políticos deben decidir si Europa quiere desarrollar el primer ecosistema circular de plásticos del mundo o descarbonizarse mediante una mayor desindustrialización. El Clean Industrial Deal debe implementarse lo antes posible».

Energía y circularidad

Desde Plastics Europe se reclaman medidas políticas urgentes, tanto a escala europea como estatal, que aborden la crisis de los costes energéticos en Europa, refuercen la aplicación de la legislación de la UE en sus fronteras y promuevan la inversión en la producción circular de plásticos en Europa.

«Es necesario -añaden- fomentar una fuerte demanda de plásticos circulares en el mercado mediante objetivos ambiciosos de contenido reciclado y otros incentivos». A estas reclamaciones se le añade la creación de un Observatorio del Comercio de Productos Químicos y Plásticos para supervisar los flujos comerciales en tiempo real, que «contribuiría a garantizar unas condiciones equitativas en el comercio internacional, de forma que la industria y los funcionarios de la UE puedan responder rápidamente con medidas de defensa comercial cuando sea necesario».

En este sentido, el informe destaca que el liderazgo de Europa en plásticos circulares está siendo eclipsado por China y el resto de Asia. Aunque los plásticos circulares representaron el 15,4% de la producción de la UE en 2024, «esta cifra está más ligada al fuerte descenso en la producción de plásticos de origen fósil, con un 18,9 %, en lugar de a un crecimiento significativo de la producción circular».

En 2024, la producción total de plásticos circulares de la UE se mantuvo estable en 8,4 millones de toneladas. El reciclado mecánico apenas aumentó un 2,7%, hasta los 7,7 millones de toneladas, mientras que el reciclado químico permaneció estático en 0,11 millones de toneladas, y los plásticos de origen biológico disminuyeron un 25%, hasta 0,6 millones de toneladas (debido, aseguran desde esta asociación, a la competencia de los biocombustibles con materias primas subvencionadas).

Frente a estas cifras, la producción mundial de plásticos circulares aumentó hasta los 43,9 millones de toneladas en 2024, superando por primera vez el umbral del 10% de la producción mundial total. Entre los impulsores de este crecimiento destaca China, que produjo 13,4 millones de toneladas de plásticos circulares en 2024, casi el doble del volumen de Europa.

Al respecto, Virginia Janssens alertó: «Nuestra transición hacia la circularidad y la descarbonización se está estancando ante la falta de un apoyo político claro. Para conseguir la dimensión necesaria para que Europa sea competitiva, son imprescindibles todas las tecnologías de reciclaje disponibles y unas medidas oportunas y eficaces de impulso del mercado. Solo con un sector europeo de los plásticos que sea competitivo hoy, se podrán desbloquear los impulsores de mercado y las inversiones indispensables para alcanzar nuestra tan necesaria economía circular del mañana».

La oportunidad de Tarragona

Compararse con China es una cosa. Hacerlo con el resto de la Unión Europea es otra. Y, en esta segunda comparación, el polo petroquímico de Tarragona, el más importante del sur de Europa, tiene una oportunidad de liderar la descarbonización y la circularidad industrial en la UE. La reciente publicación del borrador con la planificación eléctrica 2025-2030, que contempla dotar al polo petroquímico con una nueva subestación eléctrica de 1.200 MW, con hasta 20 nuevas posiciones para proyectos industriales electrointensivos, es el último movimiento de fondo. Hay más.

En pocos meses, la Comisión Europea publicará un listado con los productos químicos que considera esenciales para asegurar la autonomía estratégica de la UE. En el borrador con el que trabaja se encuentran (entre otras moléculas) el etileno, propileno y butadieno, unas olefinas estratégicas en Tarragona, con las que, entre otros productos, se fabrican polímeros plásticos como el polietileno o el polipropileno.

La publicación del listado con estos productos químicos esenciales irá acompañada de una selección de los centros de producción que aseguren su fabricación en Europa. Tarragona tiene buenas opciones de estar en esa lista. Mientras tanto, tendrá que esquivar ese precipicio del que alerta Plastics Europe.